Enzymy proteolityczne, czyli proteazy należą do najbardziej rozpowszechnionych grup enzymów. W organizmach ludzkich występują w komórkach, płynach ustrojowych i wydzielinach gruczołowych. Enzymy te katalizują rozszczepienie wiązania peptydowego wewnątrz łańcucha peptydowego (endopeptydazy) lub na jego końcu (egzopeptydazy).

Proteazy biorą udział w wielu ważnych procesach życiowych jak: trawienie pokarmów, krzepnięcie krwi, fibrynoliza, zapłodnienie, zjawiska immunologiczne, biosynteza kolagenu, angiogeneza (wytwarzanie nowych naczyń włosowatych).
Dzięki ich działaniu białka zużyte w procesach biologicznych są rozkładane do aminokwasów i przwracane do ogólnej puli metabolicznej ustroju.

Proteazy są również stosowane w celu terapeutycznym, mianowicie używane są jako środki przeciwzapalne i środki rozpuszczające skrzeplinę. Już w czasach starożytnych używano bromeliny i papainy w leczeniu ran. Mieszkańcy krajów tropikalnych stosują bogate w papainę mleczko kauczukowe w leczeniu egzemy,  brodawek , owrzodzeń i ran . Wiele badań naukowych potwierdza wchłanianie doustnie podawanych enzymów proteolitycznych do krwiobiegu, gdzie działają one jako czynniki przeciwzapalne.

Mechanizm działania enzymów proteolitycznych stosowanych w stanach zapalnych polega na:
•    działaniu przeciwzakrzepowym i fibrynolitycznym, co prowadzi do lepszego ukrwienia, odżywienia i dotlenienia uszkodzonych tkanek oraz do ich oczyszczenia
•    dezaktywacji cytokin
•    aktywacji fagocytów – makrofagów i granulocytów
•    usuwaniu wolnych rodników poprzez wpływ na wzrost aktywności enzymów antyoksydacyjnych.